プロ初ゴールは、ホームでの衝撃的なシュートだった。

11月11日に埼玉スタジアムで行われたJリーグ ヤマザキビスケット ルヴァンカップ プライムラウンド 準々決勝 第1戦 セレッソ大阪戦。チームとして前半から果敢にシュートを放ち、後半には勢いよく攻撃を仕掛けながらもなかなか均衡を破れない。そんな0-0の状況を74分に打破したのは、植木 颯だった。

瀬古 樹のクロスを相手が跳ね返してこぼれたボールに反応すると、左足を勢い良く振り抜く。ボールはアウト回転がかかりながら強烈な勢いでゴール左上に突き刺さった。

「相手のクリアから自分のところにボールが来るまでに、考える時間がすごくありました。そこでコースというより『とりあえず枠に、枠に』という気持ちで、しっかり丁寧に打てたのが良かったと思います。

今日のゴールに至るまでにたくさんのチャンスがありました。そこでチームに迷惑をかけていたので、チームの勝利に貢献できてよかったです」

ただ喜ぶだけではなく、反省も口にする。個人よりもチームのことを考える。実直な性格であり、日大藤沢高校や日本大学ではキャプテンを務めてきた植木らしい振る舞いだった。

2026年に浦和レッズに加入した植木は、大卒同期のフィールドプレーヤーの中で最も出遅れた選手だった。

JFA・Ｊリーグ特別指定選手として2025年には明治安田J1リーグ 第37節 ファジアーノ岡山戦でメンバー入りしたものの、同じ立場だった肥田野蓮治が先発出場して決勝ゴールを挙げたのに対し、出場機会は訪れなかった。

明治安田J1百年構想リーグでも松永颯汰(UDオリヴェイレンセ）が開幕1ヵ月足らず、2月21日のEASTグループ 第3節の横浜F・マリノス戦でデビューしたのに対し、植木は4月5日のEASTグループ第9節 川崎フロンターレ戦で途中出場するまでデビューを待たなければならなかった。

今シーズンも順調なスタートではなかった。開幕から2試合でスタメンに抜擢されたのは、植木ではなく年齢は3歳下の笹 修大だった。

だが、第3節のFC町田ゼルビア戦でスタメン出場すると、植木はメキメキと成長していく。

特に大きなインパクトを残したのは、9月19日に埼玉スタジアムで行われた明治安田J1リーグ 第8節 東京ヴェルディ戦だった。

それまでダブルボランチの一角、あるいは逆三角形の中盤の底でプレーしてきた植木は、この試合で一列前のインサイドハーフにポジションを取る。すると、左サイドの裏へ何度も飛び出して攻撃をけん引し、44分にクロスで南野遥海のゴールを演出。プロ初アシストをマークした。

「一列前でやるからには、ゴール前に関わりたいという思いもありました。これまでは前へのランニングをなかなか出せていなかったので、そういうプレーもしっかりできるというところは見せられたと思います」

その後、10月10日の明治安田J1リーグ 第9節 FC東京戦や10月31日の明治安田J1リーグ 第13節 柏レイソル戦では先発出場しながら0-3、0-4で敗れる悔しさも味わった。

「個人として、シュートチャンスがあった中で決めきれなかったのは非常に悔しいです。ああいうミドルシュートがしっかり入るようになれば、チームの助けになると思います」

FC東京戦後にそう反省すれば、柏戦後には思いをストレートに表現した。

「ゴールにつながるプレーをしたいです。今年はまだ点を取れていないので、一番は点を取ってチームを勝たせたいと思います」

その悔しさも成長の糧である。C大阪戦のゴールは、まさにその反省や思いがつながったプレーだった。シュートは相手も合わせた他の選手より倍以上を記録する両チーム最多の5本。その分、決め切れなかった4本を反省もするのだが、『足を振れるところは振っていこう』という試合前からのチームとしての狙いを遂行した。

何より、4本のシュートを外しても諦めなかったからこそ、5本目のシュートがスーパーゴールになったのだ。

「自分の殻を破っていきたい」

そう話す植木は、まるで乾いたスポンジが水を吸い込むように、みるみる成長している。この数ヵ月の成長ぶりを見れば、まだまだ果てしない吸収力を持つのではないかと期待してしまうのだ。

(取材・文/菊地正典)