チームのボール保持率が向上し、敵陣でのプレー時間も増えたことでよく目立つ。カウンターで駆け上がるだけではない。サイドで数的優位をつくり、良い状態でパスをもらう機会が増えている。今季の終盤、目を引くのは背番号4から届くクロスボールだ。石原広教のキック精度には、より磨きがかかっている。アシスト数は「1」に留まっているが、その精度は昨季以上と言っていいだろう。受け手となるストライカーの小森飛絢は、しみじみ話す。

「質が良くて、期待感のあるクロスが来るんです。タイミングもいいので。もっとすり合わせていきたいです。本当にいいボールが来るので、あとは自分が決めるだけです」

ペナルティーエリア内に入る味方の状況を確認し、ニアサイドとファーサイドに巧みに蹴り分けている。球質、球速、高さも自在である。もちろん、一朝一夕で身につけたものではない。

「以前に比べて、クロスを蹴る練習ができています。昨年はタフなシーズンだったので、なかなか残って練習できなかったので。単純に練習できているのが、フィーリングの良さにつながっているのかなと」

終盤まで上下動を繰り返すスタミナ、スプリント能力に加えて、バリエーション豊富なクロスボールもいまや武器の一つ。レッズ加入当初の2023年は「自分のできることをやる」と謙虚に話していたが、そのプレーの幅は着実に広がっている。

ビルドアップでの落ち着いた判断も光る。『2センターバック＋右サイドバック』の最終ライン3枚でボールを回すときも、絶妙のポジションを取りながら組み立てに参加。可変システムを採用することでビルドアップの方法が変わっても、考えながら対応している。

「まず相手のファーストライン(FWライン)をブレイクすることを意識していますね。そこではがせれば、一気に相手は下がるしかなくなってしまうので。最終ライン4枚で回すときよりも、角度があるので、パスの選択肢も増えています。その分、チョイスを間違えないようにしないと」

深い位置から斜めのパスをボランチに当てることもあれば、一気にFWにくさびを打ち込むこともある。センターバックとコミュニケーションを取りつつ、的確にジャッジしている。相手のプレスを回避する方法はパスだけではない。余裕のあるキックフェイントを使い、ドリブルで中にボールを運んでいき選択肢を増やしていく。バリエーションは豊富だ。プレーオフラウンド第2戦のファジアーノ岡山では、そのビルドアップが一つのカギとなりそう。石原がベンチから眺めていた第1戦は早いタイミングでの縦パスが多くなり、自陣でのリスクは回避したものの、ボールを持つ時間は少なくなった。ゲームの主導権を握るためにも、ビルドアップは改善の余地を残すポイントの一つだ。外から観察していたからこそ、見えたものも多いようだ。次戦に向けて、イメージは膨らませていた。

「相手に捕まりにくくするために(攻撃時に)バランスを崩すことも、選手それぞれが意識しているところです。あまり綺麗な形で前に5枚並ぶと、相手の思うツボですからね」

工夫はいくらでもできる。田中達也監督のもと、すでにトレーニングでは選手間で共有できているのだろう。練習場でも活発に意見が交わされ、ゲーム形式のメニューでも大きな声が飛んでいた。

「しっかり状況を見れば、簡単にはがせると思います。あまり難しく考えないことかなと」

第1戦のスコアは1-1。決して悪くない結果である。明治安田J1百年構想リーグのラストゲームに向けて、負けん気の強い石原は闘志を露わにしていた。

「外からは悲観的な声も少し聞こえてきますが、それを見返すくらいの試合をしたいです。ホームでは勝ちますから」
　
熱っぽく話す言葉には力がこもっていた。根性でキャリアを積み上げてきた男の口癖は『気持ちっしょ』。6月6日の埼玉スタジアムでは、持ち味を前面に出して闘うつもりだ。

(取材・文/杉園昌之)