Ryoma Watanabe ถอนหายใจยาวจนแก้มป่อง แล้วจึงบอกเพื่อนร่วมทีมว่า:

"ในสอง แข่ง ที่ผ่านมา เราปรับตัวได้ดีมากหลังจากเสียบอล ถ้าเราทำแบบนั้นไม่ได้ เราก็จะไม่สามารถเล่น แข่ง ของเราได้ เราต้องจำเรื่องนี้ไว้ ถ้าเราเริ่มต้นเกมรุกได้ดี เราก็สามารถชนะ แข่ง นี้ได้แน่นอน มาสู้กันเป็นทีม ตะโกนให้ดังๆ!"

เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นก่อน แข่ง กับ Yokohama F･Marinos ในรอบที่สามของ MEIJI YASUDA J1 100 YEAR VISION LEAGUE เมื่อวันที่ 21 กุมภาพันธ์

ตรงข้ามกับที่วาตานาเบะคาดไว้ ทีมต้องเผชิญกับการต่อต้านอย่างหนักในช่วงต้น แข่ง แต่พวกเขาก็เอาชนะคู่ต่อสู้ได้ทั้งในด้านระยะทางการวิ่งและการวิ่งเร็ว จนคว้าชัยชนะไปได้ 2-0 ในฤดูกาลที่แล้ว พวกเขาต้องดิ้นรนใน แข่ง เยือน 3 นัด แต่ด้วยชัยชนะ 2 นัดและเสมอ 1 นัด (แพ้ในการดวลจุดโทษ 1 นัด) พวกเขาสะสมได้ 7 คะแนน

วาตานาเบะดำรงตำแหน่งกัปตันทีมมาตั้งแต่ฤดูกาลนี้ แต่เขาก็ยังคงยืนหยัดในจุดยืนเดิม เขาไม่เคยดำรงตำแหน่งกัปตันทีมมาก่อน และเขารู้ดีว่า "เมื่อเทียบกับผู้เล่นที่เคยดำรงตำแหน่งกัปตันทีมมาก่อน ผมรู้สึกว่าตัวเองด้อยกว่าทั้งในฐานะผู้เล่นและในฐานะบุคคล" เขายังอาจรู้สึกว่าตัวเองเล่นด้วยความรับผิดชอบและความมุ่งมั่นมาโดยตลอด แม้กระทั่งก่อนที่จะได้รับตำแหน่งกัปตันทีมก็ตาม

อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ชมวาตานาเบะเล่นในฤดูกาลนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าความรับผิดชอบและความมุ่งมั่นของเขานั้นเพิ่มมากขึ้นไปอีก

นอกจากจะยิงประตูไปถึง 7 ครั้งในสาม แข่ง แรก ซึ่งมากที่สุดในทีมแล้ว เขายังวิ่งเป็นระยะทางรวม 38.3 กิโลเมตร ซึ่งเป็นระยะทางที่ไกลที่สุดไม่เฉพาะในทีมเท่านั้น แต่ยังไกลที่สุดในลีกอีกด้วย
ในการแข่งขันกับ Yokohama F. Marinos เขาวิ่งได้ระยะทางกว่า 13 กิโลเมตร ระยะทางที่วิ่งได้มากเป็นอันดับสองคือ ริคุ ยามาเนะ จาก Yokohama F. Marinos ซึ่งวิ่งได้ 11.832 กิโลเมตร น้อยกว่าวาตานาเบะมากกว่าหนึ่งกิโลเมตร ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความน่าประทับใจในตัวเลขของเขา

"ผมคิดว่าหนึ่งในเหตุผลก็คือเราสามารถมุ่งเน้นไปที่พื้นฐานด้วยความเข้มข้นสูง เช่น การเปลี่ยนเกมหลังจากเสียบอลและกลับมาตั้งรับได้เร็วกว่าที่คู่ต่อสู้จะโต้กลับได้"

เขาพูดถึงเหตุผลที่ทีมทำผลงานได้ดีในสาม แข่ง แรก แต่เป็นวาตานาเบะที่นำทีมในแง่ของการเปลี่ยนเกมและความเข้มข้นในการเล่นด้วย

นอกจากนี้ ยังมีการเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดในพฤติกรรมของเขานอกเหนือจากการเล่นกีฬาด้วย

หลังจบการแข่งขันกับ Yokohama F. Marinos เขากลับแสดงสีหน้าเคร่งขรึมแม้จะได้รับชัยชนะ และยังใช้ท่าทางเพื่อยืนยันบางอย่างกับ Kaito Yasui และ Rio Nitta ในช่วงการแข่งขันนัดเปิดฤดูกาลกับชิบะ เขาพูดว่า "จริงอยู่ที่ผมเริ่มมองเห็นภาพรวมของทีมได้ชัดเจนขึ้น" แต่ต่อหน้าสื่อ เขากลับพูดถึงทีมมากกว่าตัวเองอย่างเห็นได้ชัด

จากมุมมองของเขา นี่อาจไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงโดยตั้งใจ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่านี่คือพฤติกรรมที่เหมาะสมกับตำแหน่งกัปตัน

แต่มีสิ่งหนึ่งที่วาตานาเบะไม่เข้าใจ ทำไมพวกเขาถึงทำผลงานได้ดีในการเล่นนอกบ้าน ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาประสบปัญหาเมื่อปีที่แล้ว? หรือบางทีอาจจะพูดได้ดีกว่าว่าทำไมพวกเขาถึงไม่สามารถชนะในการเล่นนอกบ้านเมื่อปีที่แล้ว

"ผมหาเหตุผลไม่เจอเลยว่าทำไมเราถึงแพ้เกมเยือนเยอะขนาดนั้นเมื่อปีที่แล้ว หรือทำไมเราถึงชนะเกมในบ้าน และผมไม่คิดว่าเราชนะเพราะเราเล่นในบ้านด้วยซ้ำ จริงๆ แล้วเราเล่นฟุตบอลไม่สม่ำเสมอตั้งแต่แรก ดังนั้นเป็นไปได้ว่าเราแพ้เกมเยือนเพราะโชคช่วย"

ถึงอย่างนั้น การที่ผมทุ่มเทอย่างเต็มที่และได้ผลลัพธ์ที่ดีในสาม แข่ง นี้ ทำให้ผมเริ่มพอเข้าใจคร่าวๆ ว่าต้องทำอย่างไรถึงจะคว้าชัยชนะได้

"การได้เล่นในบ้านทำให้เราเล่นได้อย่างเต็มที่มากขึ้น และผมคิดว่าเราชนะสาม แข่ง ในปีนี้เพราะความเต็มที่นั้น ดังนั้นบางทีนั่นอาจเป็นสิ่งสำคัญ"

เกมต่อไปจะเป็นเกมเหย้าเกมแรกของฤดูกาลสำหรับวาตานาเบะ และเป็นเกมแรกในฐานะกัปตันทีม คู่แข่งคือ Kashima Antlers ซึ่งเป็นทีมที่วาตานาเบะยังไม่เคยเอาชนะได้เลยนับตั้งแต่เข้าร่วมทีม Urawa Reds

เมื่อห้าเดือนที่แล้ว ในวันที่ 20 กันยายน หลังจากการแข่งขันกับคาชิมะ วาตานาเบะได้กล่าวด้วยน้ำเสียงหดหู่ในบริเวณสัมภาษณ์ที่สนามกีฬาไซตามะว่า:

"ผมคิดว่า แข่ง นี้สะท้อนให้เห็นถึงจุดอ่อนของเราในทุกด้านในปัจจุบัน"

ดังนั้น ครั้งต่อไปเราอยากให้ แข่ง เป็นสัญลักษณ์แสดงถึงความแข็งแกร่งของเราในปัจจุบัน

"นี่คือคู่ต่อสู้ที่เราเอาชนะได้ยาก ดังนั้นถ้าเราชนะที่นี่ ผมคิดว่าเราจะได้เห็นภาพที่แตกต่างออกไป"

ถ้าเราเอาชนะคาชิมะได้และได้เห็นทิวทัศน์ที่แตกต่างออกไป นั่นก็จะเป็นจุดหมายปลายทางที่เราใฝ่ฝันมาตลอด

วาตานาเบะ ซึ่งย้ายมาร่วมทีมหงส์แดงในปี 2024 เคยลงเล่นในฟุตบอลโลกปีที่แล้ว แต่ไม่เคยลงเล่นในเอเอฟซี แชมเปียนส์ลีก (ACL) เลย แม้กระทั่งตอนที่เล่นให้กับสโมสรอื่น ด้วยเหตุนี้ นอกเหนือจากการท้าชิงแชมป์ฟุตบอลชิงแชมป์สโมสรโลกอีกครั้งในอนาคตแล้ว เขายังมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะคว้าแชมป์เซนเทนเนียล แพลน ลีก และผ่านเข้ารอบเอเอฟซี แชมเปียนส์ลีก แม้กระทั่งก่อนที่ลีกจะเริ่มต้นขึ้นก็ตาม

ความรู้สึกนี้ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นด้วยข้อความและเสียงเชียร์จากแฟนบอลและผู้สนับสนุนระหว่างการแข่งขันกับชิบะ

"นั่นคือเป้าหมายที่นักเตะทุกคนตั้งไว้ และเรากำลังทำงานอย่างหนักเพื่อบรรลุเป้าหมายนั้น เราต้องขอบคุณแฟนๆ และผู้สนับสนุนที่ให้กำลังใจเราอย่างมาก ดังนั้นเราจึงต้องการตอบแทนพวกเขาด้วยผลงานที่ดี"

ในการแข่งขันกับคาชิมะในวันที่ 28 กุมภาพันธ์ เราจะได้เห็นวาตานาเบะตะโกน วิ่ง และต่อสู้เพื่อชัยชนะ ท่ามกลางเสียงเชียร์อย่างล้นหลามจากแฟนๆ และผู้สนับสนุนในสนามกีฬาไซตามะ

(สัมภาษณ์และเรียบเรียงโดย มาซาโนริ คิคุจิ)