ヴィッセル神戸戦で工藤孝太の名前を呼ばれたのは、1-1で迎えた88分だった。ベンチ前で曺 貴裁監督から急ぎ指示を受けると、すぐに持ち場へ。足がつった笹修大に代わり、そのまま左サイドバックに入った。本職のセンターバックではなかったが、さして驚きはなかった。

「シーズンインしてからはなかなかプレーする機会はなかったのですが、沖縄キャンプのトレーニングマッチでは経験していたんです。夏に自分から『挑戦してみたい』と伝えていて、監督にもそこでも考えていると聞いていましたから」

神戸戦の前日。いざ、そのときがきた。指揮官に左サイドバックで起用する可能性を伝えられ、準備をしていたのだ。実際にピッチに入れば、センターバックとは見える景色が違ったものの、慌てることはなかった。正確な左足キックは持ち味の一つ。4万人以上が詰めかけたMUFGスタジアムでも堂々としていた。タッチライン沿いでボールを受けると、落ち着いてパスをつないだ。

最も気を遣ったのは、守備におけるリスク管理だった。前線に攻め残るFWの動きを警戒しながら、相手にスペースを与えないようポジショニングを意識していた。神戸の攻撃を未然に防ぐことを心がけ、味方のカバーに入る際も後手に回ることはなかった。短い出場時間のなかで反省もあるが、前向きにとらえている。

「途中出場での試合の入り方は改善すべき点がありました。それでも、左サイドバックとして(公式戦に)1試合出たことは、これからの自分にとって大きいです」

11月8日の結果は納得できるドローではないが、次の試合はすぐに来る。中2日でヤマザキビスケット ルヴァンカップ プライムラウンド準々決勝第1戦を迎える。セレッソ大阪のFW陣はパワフルな大型選手がそろっている。191センチの櫻川ソロモン、190センチのパブロ サバックはともに空中戦にはめっぽう強く、警戒感を強めていた。

「(出場すれば)前線で起点をつくらせないこと。そこが一つのポイントになってくると思います。競り合いで負けないようにしたいです」

工藤は4人で組む最終ラインのセンターバックと左サイドバック、3バックの真ん中、左と複数のポジションをこなす。試合を重ねるごとにコンディションが上がり、体の動かし方も変わってきたという。判断に余裕が生まれ、主体的に守備ができるようになってきた。ワンランク上のディフェンダーを目指し、クリアボールを味方につなげることも意識する。チームに求められる守備位置で役割をこなし、勝利に貢献することを誓う。

「守備の選手なので、まずは無失点に抑えることにこだわりたい。トーナメントなので、どのような形でも勝たないといけない」

今季、YBCルヴァンカップはアウェイの2試合に先発出場。3回戦の横浜FC戦は4-0でクリーンシートを達成し、4回戦では名古屋グランパスを延長戦の末に2-1で退けた。カップ戦のタイトルには特別な思いがある。2種登録されていた浦和ユース時代の記憶は、はっきり残っている。2021年度の天皇杯を制し、国立競技場(現MUFGスタジアム)で槙野智章らが歓喜していた。YBCルヴァンカップに懸ける気持ちも変わらない。

「自分が試合に出て、タイトルを獲りたいな、という思いはあります。まだすべての大会で可能性が残されていますから」

レッズアカデミー出身の生え抜きは、野心を隠そうとはしない。今夏、自信を持って3年半ぶりに期限付き移籍から復帰した。厳しいポジション争いは承知の上。シーズン前にはっきりと宣言していた言葉を思い出す。

「僕は戦力として帰ってきました。若いころとは違うぞ、というところを証明したいです」

思い入れのある埼玉スタジアムでは、持っている力をまだ存分に出し切れていない。今季は、スタメン出場したホームゲームでいまだ未勝利。11月11日の夜こそ本拠地に響き渡る凱歌を聞くつもりだ。成長を実感しているフィジカルとメンタリティーを発揮するのはここからである。

(取材・文/杉園昌之)