2026年のホーム開幕戦、浦和レッズは鹿島アントラーズと対戦する。

ただでさえ注目を集めるホーム開幕戦だが、相手が鹿島となればなおさら注目度は高まる。開幕初年度の1993年からJリーグに加盟している通称『オリジナル10』である両者は、特に2000年代以降、幾度となくタイトル争いを演じてきた。地域的な関係性はなく、いわゆるダービーマッチではないものの、それに匹敵する、あるいはそれ以上のライバル関係にあるのは言うまでもないだろう。

近年も2020年からの2年間は勝ち負けを繰り返し、2022年から昨季前半戦まではJ1リーグ最長記録となる同一カード7試合連続引き分けと常に拮抗した戦いを続けていたことが、そのライバル関係を証明している。

浦和はマチェイ スコルジャ監督、鹿島は鬼木 達監督と、昨季から体制が継続され、メンバーも大きくは変わらない中、浦和にとって危険人物となるのはやはり、鈴木優磨だ。チャンスメークも自ら決めることもできる万能型で守備に労力を割くことも厭わないFWは、昨年の埼スタの試合でゴールを決め、レッズと鹿島の3年半続いた均衡を破ったプレーヤーでもあり、レッズにとっては仕事をさせてはならない選手の筆頭だ。

対する浦和レッズの注目は、今季キャプテンに就任した渡邊凌磨。最長の走行距離という形でも見えるように誰よりも汗をかくだけでなく、決定力の部分でも、そして声出しという形でも、名実ともにチームをけん引する。この重要な一戦でも、試合を決定づける仕事をしてくれるはずだ。

シーズン移行前に行われ、ACLエリートの出場権もかけて行われる特別なリーグの埼玉スタジアムでの初戦。両チームの選手、ファン・サポーターが創り出す熱狂の中、「これぞフットボール」と思わせてくれる試合を展開してくれるはずだ。