บางทีความกระหายที่ไม่รู้จักจบสิ้นอาจเป็นเพราะมันไม่มีวันดับลงได้ ไม่ว่าจะบันทึกไว้เป็นตัวเลขหรือกำหนดเป็นตัวเลขใดก็ตาม ตัวตนที่ Ryoma Watanabe วาดฝันไว้นั้นอยู่ไกลเกินเอื้อม

ในการแข่งขันนัดเปิดสนามเจลีก 1 ที่พบกับ Gamba Osaka ซึ่งเป็นการแข่งขันนอกบ้าน ทีมต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ยากลำบาก รวมถึงการโดนใบแดงในนาทีที่ 22 อย่างไรก็ตาม ทัศนคติที่ดีของพวกเขาที่ทำให้สามารถพลิกสถานการณ์กลับมาได้ ทำให้เรามีความหวังสำหรับอนาคต
"เราต้องเล่นเกือบ 70 นาทีภายใต้สถานการณ์ที่ไม่ปกติ แต่ผมคิดว่าเราทำในสิ่งที่เราตั้งใจไว้ได้สำเร็จ ไม่ว่าจะมีผู้เล่นในสนามกี่คนก็ตาม ผมจะไม่แก้ตัวและบอกว่าเราจะชนะได้ถ้ามีผู้เล่นครบ 11 คน แต่ผมคิดว่าเราได้แสดงให้เห็นถึงก้าวแรกของการทำในสิ่งที่เราต้องทำในฐานะทีม ไม่ว่าจะมีผู้เล่น 11 หรือ 10 คน สิ่งสำคัญที่สุดคือทีมต้องทำแบบนี้ต่อไป ดังนั้นเราจึงต้องการที่จะเดินหน้าต่อไป"

เริ่มต้นจากตำแหน่งแถวที่สองในระบบ 4-1-2-3 ผู้เล่นหมายเลข 13 รับบทบาทเป็นกองกลางตัวรุกเพียงลำพังเมื่อทีมเปลี่ยนมาใช้กองหลังสามคนในครึ่งหลังขณะที่ตามหลังอยู่ 1-2 เขาปรากฏตัวทั้งทางด้านขวาและด้านซ้าย วิ่งหาพื้นที่ว่าง และในนาทีที่ 78 เขาสร้างโอกาสได้สำเร็จ โดยวิ่งจากกลางสนามไปยังปีกขวา รับบอลจาก Danilo Boza เขามองไปรอบๆ อย่างใจเย็นและเห็น Takuro Kaneko วิ่งเข้าไปในเขตโทษ เขาจึงเปิดบอลด้วยเท้าขวาไปให้เพื่อนร่วมทีมโหม่งทำประตูได้สำเร็จ

สามนาทีต่อมา ในนาทีที่ 80 เขาสร้างโอกาสอีกครั้ง คราวนี้จากทางด้านซ้าย รับบอลทะแยงมุมจากโย Yoichi Naganuma ตัวสำรอง เขาพลิกตัวไปข้างหน้าและวิ่งเข้าไปในพื้นที่ของคู่ต่อสู้ เลี้ยงบอลลึกไปจนถึงเส้นประตู เขาใช้เท้าขวาด้านนอกส่งบอลให้ Harumi Minamino ที่รออยู่ใกล้ประตู
นอกเหนือจากสองแอสซิสต์แล้ว การเล่นและอัตราการทำงานของเขายังสะท้อนถึงสไตล์ฟุตบอลที่ทีมตั้งเป้าไว้ในฤดูกาลนี้ เขาทำสถิติวิ่งระยะทางรวมสูงสุดของทั้งสองทีมที่ 12.4 กิโลเมตร และการวิ่งเร็ว 17 ครั้งของเขานั้นเป็นรองเพียงแค่ Yuta Miyamoto ที่วิ่ง 18 ครั้ง เขาสามารถชดเชยความยากลำบากของทีมในการเล่นด้วยผู้เล่น 10 คนในช่วงเวลาส่วนใหญ่ของเกมด้วยความสามารถในการวิ่งของเขา แสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นที่จะเอาชนะจนถึงวินาทีสุดท้าย

อย่างไรก็ตาม ในที่สุด Urawa Reds ก็พ่ายแพ้ในนัดเปิดสนามด้วยสกอร์ 3-4 หลังจากเสียประตูในนาทีที่ 84 และ 86 เขาคงรู้สึกผิดหวังมากที่ไม่สามารถนำทีมไปสู่ชัยชนะได้ เมื่อถูกถามถึงผลงานของตัวเอง เขาก็วิจารณ์ตัวเองอย่างหนัก
"เรามีโอกาสบุกอีกมากมายที่ผมสร้างได้ แต่ผมทำได้แค่สองแอสซิสต์ ผมคิดว่าแม้ว่าผมจะเล่นไม่ดีในวันนั้น (กับ Gamba OSAKA) ผมก็ยังคงทำได้สองแอสซิสต์อยู่ดี ดังนั้นเมื่อพิจารณาจากตรงนั้นแล้ว ผมคิดว่าผลงานของผมอย่างน้อยก็อยู่ในระดับที่ยอมรับได้ นั่นเป็นเหตุผลที่ผมรู้สึกว่าผมต้องฝึกซ้อมให้หนักขึ้นและทำต่อไปเรื่อยๆ"

เขาเป็นคนที่วิจารณ์ตัวเองมาตลอด แต่เหตุผลที่เขารู้สึกเสียใจมากก็เพราะเขาผิดหวังที่ไม่สามารถทำประตูได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งลูกยิงในช่วงท้ายครึ่งแรกและลูกโหม่งจากลูกครอสของคาเนโกะในนาทีที่ 71
"เมื่อมองย้อนกลับไป ผมรู้สึกว่าผมอยากยิงประตูให้ได้จริงๆ และผมคิดว่าผมสามารถสร้างโอกาสได้มากกว่านี้ ดังนั้นผมจึงรู้สึกว่าผลงานของผมไม่น่าพอใจ"

ในวันที่การฝึกซ้อมกลับมาดำเนินต่อหลังจากแมตช์ Gamba OSAKA บรรดาผู้เล่นแนวรุกได้อยู่ฝึกซ้อมยิงประตูต่อหลังจากช่วงฝึกซ้อมหลักของทีม เมื่อมินามิโนะทำประตูได้อย่างสวยงาม เขาก็ตะโกนว่า "ฮารุมิ!" เพื่อชมเชยเพื่อนร่วมทีม ฉากนี้แสดงให้เห็นถึงแก่นแท้ของความเป็นผู้นำที่เคยสวมปลอกแขนกัปตันทีมในเจลีก 1 100 ปี และมีความมุ่งมั่นที่จะนำทีมในฐานะส่วนหนึ่งของกลุ่มกัปตันทีมในฤดูกาลนี้เช่นกัน
ในทางกลับกัน เมื่อถึงเวลาที่จะจบสกอร์ เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องทำให้สำเร็จ โดยกำหมัดแน่นด้วยความดีใจราวกับเป็นการแข่งขันจริงเมื่อ แข่ง และแสดงความผิดหวังอย่างแท้จริงเมื่อพลาด ซึ่งแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขาใส่ใจกับฤดูกาลนี้มากแค่ไหน

ขณะที่เขากำลังจะปิดฉากฤดูกาลพิเศษที่เขาได้สวมปลอกแขนกัปตันทีมและต่อสู้เพื่อ Urawa Reds ทีมที่เขาชื่นชมมาตั้งแต่เด็ก เขาบอกว่าเขารู้สึกว่าตัวเองเติบโตขึ้นมาก และเสริมว่า "ผมได้เรียนรู้มากมายจากการเป็นกัปตันทีม"
"นั่นไม่ได้หมายความว่าผมอยากให้คนคิดว่าผมเล่นอ่อนลงแล้วนะ"

ถึงแม้ตอนนี้ฉันจะมองเห็นภาพรวมของทีมได้กว้างขึ้น แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าฉันอยากจะมองข้ามเอกลักษณ์เฉพาะตัวและความไม่สมบูรณ์แบบของแต่ละคนไป นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไม—

"ถึงแม้จะมีบางช่วงในระหว่าง แข่ง ที่ผมดูเหมือนจะหายไปจากเกม ผมคิดว่าผมต้องตระหนักอยู่เสมอถึงความจำเป็นในการสร้างผลลัพธ์ มันไม่ใช่เรื่องของการเปลี่ยนโอกาสเล็กๆ ให้เป็นโอกาสใหญ่ แต่ผมต้องการทำแบบนั้นต่อไปและต้องมั่นใจว่าผมจะทำประตูได้"

การสวมปลอกแขนกัปตันทีมไม่เพียงแต่สอนให้ผมคิดถึงสิ่งต่างๆ จากมุมมองของทีมเท่านั้น แต่ยังขยายมุมมองของผมให้ครอบคลุมถึงสโมสรโดยรวมด้วย เช่นเดียวกับที่ผมจดจำสีหน้าของแฟนๆ และผู้สนับสนุนไว้ในใจหลังจบ แข่ง ผมก็มีความคิดและความรู้สึกมากมายเมื่อเห็นเสียงปรบมือที่เราได้รับแม้จะแพ้ แข่ง กับ Gamba OSAKA
"การชนะและการแพ้ล้วนสำคัญ แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็ไม่คิดว่าเราเคยได้รับการปรบมือใน แข่ง ที่เราแพ้มาก่อน ดังนั้นผมคิดว่าผู้คนคงสัมผัสได้ถึงจิตวิญญาณการต่อสู้และความปรารถนาที่จะชนะของเรา แม้เพียงเล็กน้อยก็ตาม มีคนมาชมเกมเยือนมากมาย และนั่นคือเหตุผลที่เราต้องการแสดงให้พวกเขาเห็นว่าเรามีอะไรบ้างด้วยผลการแข่งขันที่ดีในครั้งต่อไป"

ในการแข่งขันนัดเปิดสนามในบ้านกับ Sanfrecce Hiroshima สิ่งที่เขามุ่งหวังคือความแข็งแกร่งเฉพาะตัวที่สามารถสร้างความปั่นป่วนให้กับคู่ต่อสู้ได้
ในฤดูกาลนี้เขาเล่นในตำแหน่งที่ใกล้กับประตูมากขึ้น และมุ่งมั่นที่จะใช้ทุกโอกาสและทุกการยิงให้เกิดประโยชน์สูงสุด เพื่อพิสูจน์ตัวเอง เขาพยายามพัฒนาตัวเองอยู่เสมอ และมองข้ามสิ่งที่ตัวเองพอใจไปเสมอ

(สัมภาษณ์และเรียบเรียงโดย ไดสุเกะ ฮาราดะ)