「昨シーズン学んだことを自分の長所に変えて、その長所がチームの長所になればいいな、と思っています」

トレーニングを終えた櫻井まどかに話を聞くと、彼女らしく落ち着いた口調で今シーズンの思いを語った。

「止める・蹴るの質を、もう1段階も2段階も」

昨シーズン、櫻井はコンスタントに試合出場を重ね、レギュラーメンバーの一人として戦い続けた。

積極的な攻撃参加、ビルドアップでの貢献。そして、献身的で粘り強い守備。確かな成長と新たな課題が生まれ続けた充実した1年だった。

櫻井は言う。

「1対1の部分だったり、止める・蹴るの技術的なところは、もう1段階も2段階も質を上げていかないといけないと感じました」

加えて、できることが増えた分、選び取る難しさも感じた。監督の堀孝史が進める局面ごとに複数の選択肢があり、最善のものを選んで前進していくサッカーでは、まず選択肢が見えなければならず、見えていたとして、そのときにチームにとって効果的な選択肢を選ぶことが必要になる。

櫻井はその精度こそが、次のレベルへの鍵だと感じている。

「いろんなことを教えてもらって、いろんな知識を入れられました。それをどの場面でどう発揮するかというのは、また新たな難しさを感じていました」

ある場面を増やすための手段としてのドリブル

今シーズン、最も伸ばしたい武器を聞く。

櫻井は「キックです」と答えた後に、照れ笑いを浮かべながら、「でも、いま練習しているのはドリブル...。だから一番伸ばしたい、と言われてちょっと困りました 苦笑」と正直に話した。

櫻井らしい素直さと貪欲さが合わさった回答に、思わずこちらも笑みがこぼれた。

だが、二つのことはしっかりとつながっている。

「サイドバックが(相手を)1枚剥がせたら、相手に守備で強く来られても、チームが前進できる、というのをワールドカップを見て感じたんです」

だから、そのためのドリブルをいま、試行錯誤して磨く。

そして、キックという武器を活かすにも、そのドリブルは効果があるはず、と考えている。武器を使うには、その場面を自ら作り出さなければならないからだ。

「キックを発揮できる場面を増やすための手段としてもドリブルがある、ということです」

2ゴール2アシストの堅実さ

今シーズンの目標を聞くと、「2ゴール2アシスト」という答えが返ってきた。

前シーズン、掲げた「4ゴール5アシスト」という目標に届かなかった現実を受け、まず着実に昨シーズンの数字を超えることを目指す。

加えて、彼女が口にしたのは「チームの目になりたい」という言葉だった。

寺口コーチからサイドバックについてのコーチングを受けたときに、何気なく言われた一言だった。

「たぶん寺さんは覚えていないと思うんですけど、サイドバックは、起点になれるポジションになるので、チームの目になれるところだよ、って」

サイドバックは、立ち位置によってビルドアップが始まる起点にもなる。ロングフィードなどの選択肢によっては、一気にチャンスを生み出すこともできるし、そこでボールを失えばピンチが生まれてしまう。

「すごく重要なところを任せてもらっているんだと思えて。だから今シーズンは、チームの目になりたいです」

失敗できる今を、無駄にしない

チームは新潟でのトレーニングキャンプを終え、新加入選手たちとのコミュニケーションも深まってきた。櫻井もそれぞれの選手との連係を丁寧に積み重ねながら、チームとしての形を作っている。

「すごくいい雰囲気でやれているんじゃないかな、と思います」

櫻井は表情を和らげながら語った。

最後に、チームとして掲げるタイトル獲得、その目標に向けて、開幕前のこの時間をどういうものにしたいか聞いた。

「試合が始まるまでのこの期間は、失敗ができる時間でもあると思っています。たくさんトライして、チームメイトとすり合わせる。その1日1日を無駄にしたくないので、この1回の練習を無駄にしない、そんな期間にしたいです」

明快に答えた。

レッズレディースに加入して3シーズン目。櫻井まどかの挑戦は続いていく。

(文・写真／URL:OM)

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