打倒・鹿島へ。

今季のレッズは選手の個性を生かしながら攻守に渡ってチーム全体で戦うことを目指し、積み上げてきた。ピッチに立つ11人だけではなくベンチ入りメンバーの18人、さらには28選手全員の力が必要だ。

それでも、特別に活躍を期待してしまう選手がいる。浦和のエース、興梠慎三だ。

興梠が加入した2013年以降、レッズは鹿島アントラーズと公式戦で22回対戦してきた。そのうち興梠はたった1試合を除いて出場し、さらに21試合のうち17試合で先発出場。喜びも悔しさもあった鹿島戦でいつも、興梠はレッズのために全力を尽くしてきた。

その21試合で決めたゴール数は7。うちリーグ戦では4ゴールを挙げている。その数字はいずれもレッズに所属する選手で最も多く、毎年のように鹿島からゴールを奪ってきた。

時として古巣対決は難しいものになり、興梠もレッズ加入から数年は決まって「鹿島戦は空回りする」と苦笑していた。それでもレッズの中で最も鹿島に強い選手という評価は過大ではない。

そして興梠はいま、9年連続2桁ゴールとJ1リーグ通算得点ランキング3位まであと1点に迫っている。

興梠は「個人の記録については興味がない」と言い続けてきた。それは最も大事なことはレッズが勝利することだと考えるからだ。 興梠にとってゴールはそれ自体が目的なのではなく、勝利のための手法。FWとしてレッズの勝利に最も貢献できることがゴールであることは自覚し、それを常に目指してはいるが、勝利できればゴールするのは誰でもいいと考える。GKと1対1でも横にフリーの選手がいればパスを出すのもいとわない。

その意識は今回の鹿島戦でも変わらないだろう。ただ、目の前に迫っている2つの記録が偉大であることもまた変わらない。そして、その偉大な記録をほかでもない鹿島戦で達成して勝利に貢献することに加え、レッズのAFCチャンピオンズリーグ出場権獲得に向けてラスト3試合で勢いを増すことになれば、これほど頼もしいことはない。

鹿島戦の勝利、そしてアジアへ。そのためには興梠に力が必要だ。言い方を変えれば、興梠が力を発揮すれば、レッズの目標は達成へと近づいていく。